Det är en varm vårmorgon i London när änkan Diana Cowper, mamma till en känd skådespelare, träder in på begravningsbyrån Cornwalis and Sons och möter receptionisten.

”God morgon. Kan jag hjälpa er med något?”

”Ja. Jag skulle vilja arrangera en begravning”, svarar mrs Cowper.

”Är ni här för någon som har dött nyligen?”

”Nej. Det är för egen del.”

Diana Cowper planerade sin egen begravning – och hon kommer att behöva den. För omkring sex timmar senare hittas hon död i sitt eget hem.  

Hon hade överrumplats och blivit strypt bakifrån med ett rött gardinsnöre. Förövaren hade planerat mordet med stor omsorg – inte ett spår hittas på brottsplatsen.

Polisen är förbryllade: vem planerar sin egen begravning samma dag de blir mördade? De två händelserna måste ha ett samband. Hade hon vetat att hon skulle dö? Var det någon som kände till att hon hade varit på begravningsbyrån?

När polisen får märkliga mordfall är första personen de kontaktar den excentriska och briljanta detektiven Daniel Hawthorne. Han fick sparken från sitt jobb som polis och jobbar nu som konsult. Han tar sig an fallet, men att lösa svåra fall ger inte tillräckligt  och nu är det tomt i plånboken. Plötsligt får han får han en briljant idé …

Hawthorne vänder sig till den medgörliga författaren Anthony Horowitz för att skriva en bok om det komplexa fallet och dela på vinsterna. Horowitz är mer upptagen än någonsin med att skriva sin första bok om Sherlock Holmes och ett manus för tv, men det mystiska fallet med alla dess vindlande vändningar visar sig vara oemotståndligt för författaren.

Tillsammans formar de ett oväntat brottlösande par, men det står snart klart för författaren att hans partner ruvar på sina egna hemligheter …