Julian Lawndsley har lämnat London och flyttat till en liten engelsk kuststad. Efter några år som framgångsrik mäklare har han nu sadlat om till bokhandlare, något som skulle ha gjort hans excentriske far stolt om han fortfarande varit i livet. Julian kommer från en skandalomsusad familj som en gång var väl ansedd, och han märker snart att skuggor från det förflutna börjar komma ikapp honom …

Redan första dagen som nyinflyttad undrar Julian vad han har gett sig in på. Vindsvåningen ovanför butiken där han ska bo har varken el eller rinnande vatten. Istället för att ta in på ett hotell, om det ens fanns något öppet så här under lågsäsong, tänder han några doftljus, korkar upp en flaska rödvin, bäddar ner sig i sängen med några extrafiltar och tar tag i butikens bokföring. Den ser inte lovande ut, hur ska detta gå? Och han som egentligen inte ens kan så mycket om litteratur?

I bokhandeln lyser kunderna med sin frånvaro, men strax före stängningsdags en kväll kommer en man i 60-årsåldern in i butiken. Han köper inget, men presenterar sig som Edward Avon och visar sig vara en mycket artig men samtidigt lite påträngande herre som bor i Silverview, ett flott hus i utkanten av staden. Han berättar att han kände Julians far väl under skoltiden och så småningom kommer det även fram att Edwards fru Debbie, som nu är sjuk i cancer, är högt uppsatt inom den brittiska säkerhetstjänsten. Men vad döljer sig i Edwards förflutna? Och varför är han så intresserad av Julians familj och bokhandelns källardel? Mystiken tätnar och snart hotas en av underrättelsetjänstens mörkaste hemligheter att avslöjas ...