Det är 30-tal i småstaden Maycomb i den amerikanska Södern, mitt under den stora depressionen. En ung svart man, Tom Robinson, anklagas för våldtäkt på en vit kvinna. Åttaåriga Scout är dotter till försvarsadvokaten som tilldelas fallet. Hatet som kokar i staden sipprar oundvikligen in i hennes och de andra barnens värld. För Scout, som inte kan låta bli att blanda sig i de vuxnas angelägenheter, blir rättegången det första mötet med samhällets orättvisor.