Philadelphia, 1918. När Pia Lange vaknar upp kan hon inte öppna ögonen. Hela kroppen känns mörbultad och en ringande ton tjuter i öronen. Hon kämpar för att resa sig på armbågarna, men faller kraftlöst tillbaka mot det hårda underlaget.

Hon gnuggar sina hopklistrade ögon och långsamt framträder ett välvt tak. Runt omkring hör hon människor gråta. Allt ser både bekant och främmande ut, och hon inser att hon befinner sig i en kyrka. Är hon vaken eller drömmer hon fortfarande? Hur har hon hamnat här?

När doften av den söta och kväljande lukten når henne väller minnena tillbaka. Spanska sjukan. Influensan som tog hennes mammas liv. Den förmultnande kroppen hemma i lägenheten. Och syskonen. De tre månader gamla tvillingbröderna – de som hon tvingades lämna ensamma medan hon gav sig ut och letade efter mat och mjölkersättning.

Paniken strömmar genom kroppen när hon tänker på att hon bara lämnat dem vind för våg. Hur länge har hon varit borta? Hon måste ta sig härifrån och tillbaka hem. Men för varje steg vävs ett nät av faror och oväntade hinder framför henne, och hennes uppoffringar kommer att testas till det yttersta ...

Sex dagar tidigare. När Bernice Groves ser grannflickan Pia lämna sina tvillingbröder utan uppsikt fylls hon av ilska. Sedan hon förlorade sin baby i spanska sjukan har hon varit utom sig av både sorg och vrede. Om läkarna inte varit upptagna med att vårda immigranternas barn hade kanske hennes son överlevt.

Förtvivlat knackar hon på hos Pia, men ingen öppnar. Till sin stora förskräckelse hittar hon de övergivna barnen i en skrubb, och från och med den stunden ser Bernice det som sin livsuppgift att ge föräldralösa barn och immigranter chansen att bli "riktiga amerikaner”. Men vilka mörka och förödande handlingar är hon redo att utföra för att uppnå det?