Den som stannar, den som går. Bok 3, Åren mitt i livet

Elena ser ut över åhörarna. Det är en kall vårkväll och hon borde vara lycklig där hon står och pratar om sin nyutkomna bok i en bokhandel i Milano. Istället känner hon sig osäker, och när en aktad professor reser sig upp och begär ordet går en kall kår utmed hennes rygg.

Professorn kritiserar Elenas bok för att vara vulgär, och tar upp sexscenen på ön Ischia där huvudpersonen låter en äldre man förföra henne eftersom hon är olycklig över att hennes väninna samtidigt har sex med mannen hon älskar.

Elena känner hur hon krymper ihop där i bokhandeln. Återigen blir hon den lilla flickan från fattigkvarteren i Neapel, trots att hon har tagit examen från ett elituniversitet och dessutom är förlovad med sonen till en av Italiens mest framstående familjer.

Just då reser sig en man med svart skägg ur publiken och försvarar hennes bok med hetta. Det tar några sekunder innan Elena känner igen honom: det är Nino Sarratore – mannen hon i hemlighet varit förälskad i under hela sitt liv.  

Hon känner hur händerna blir kalla och hjärtat slår hårt. Nino är så olik Pietro som hon snart ska gifta sig och flytta till Florens med.

Men snart känner hon sig dum igen. För på väg till restaurangen där de ska fira boken tar Nino tag i henne och frågar om Lila. Självklart har han aldrig kunnat glömma henne! Trots att hon är gift hade de en hemlig kärleksaffär som resulterade i en litet barn.  

Elena sväljer sin längtan, och ska just berätta att Lila lämnat sin man när Nino säger något oväntat och generande: ”Det är något fel på Lila, med hur hon tänker och när det gäller sex också.”

Ninos ord förföljer Elena. När hon är hemma hos sin familj i Neapel några veckor senare söker Enzo – som lever tillsammans med Lila nu – upp henne en sen kväll. Han är orolig för Lila som far fruktansvärt illa på fabriken där hon arbetar.

Elena följer med Enzo och hittar Lila i sängen med sin och Ninos lilla son Gennaro bredvid sig. Hon är blek och mager och har skärsår på händerna och sprickor på näsvingarna. Det ser ut som om hennes kropp håller på att falla sönder.

Det första hon säger är att Elena måste lova att ta hand om Gennaro om något händer henne. Om hon hamnar på sjukhus eller om de sätter henne på sinnessjukhus – eller om hon försvinner …

Vem eller vad är det som hotar Lila? Hon börjar berätta – och efter den natten dras Elena in i sin väninnas skrämmande värld …