Konstantinopel 1452. Föräldralösa Anna och hennes syster Maria har varken familj eller pengar. Men Maria är en skicklig brodös och därför har de fått plats i Kalafates hus där de broderar kors, änglar och bladverk på vackra tyger som används i kyrkan. Maria försöker lära Anna hur man väljer rätt tråd och broderar kedjestygnsblommor men Anna sticker sig bara i fingret och är mer intresserad av världen som finns utanför verkstadens väggar. Hon vill lära sig att läsa och dagdrömmer om öar i horisonten där gudinnor sveper ner från molnen på strimmor av ljus.

Men Anna plågas av skuldkänslor. Om det inte vore för henne så skulle Maria se klart nu och inte råkat illa ut. Anna har i smyg kommit över ett pergamentark med text på grekiska som hon försöker lära sig att läsa och när Kalafates ser arket i Marias hand får han ett vredesutbrott och anklagar henne för att hålla på med häxkonst. Att det är på grund av henne som affärerna inte går lika bra längre. Han misshandlar henne så svårt att hon aldrig blir sig riktigt lik efteråt. Anna gör allt hon kan för att rädda sin systers liv och hon tar allt större risker efter mörkrets inbrott. Hon möter den unge Omeir, som kom till världen under minst sagt dramatiska former, och han har tillsammans med tusentals andra män tvångskommenderats att anfalla staden.

Idaho 2020. Den unge aktivisten Seymour gömmer en grön ryggsäck bland bibliotekets bokhyllor. Inuti den finns två bomber och han är helt ovetande om barnen och den gamle mannen som befinner sig på ovanvåningen. De repeterar en pjäs och däruppe spelar cikadorna och syrsorna högt från högtalaren. Tills smällen hörs och allt stannar upp …