London, sommaren 1911. ”Ska ni återvända till San Francisco snart?” Frågan ställs av direktören för Royal Botanic Gardens medan han följer botanikern Alice Eastwood mot palmhuset.

Alice betraktar det överdådiga glashuset. Ända sedan den där katastrofala dagen 1906 har hon haft svårt för växthus men hon betvingar motviljan eftersom hon gärna vill se Nattens drottning en gång till, den mycket speciella växt som bara blommor en enda natt, en sällsynt händelse som hon faktiskt fått uppleva.
Efteråt skyndar sig Alice i väg, men hon tycks inte kunna springa ifrån frågan om San Francisco. Varm av sin raska promenad slår hon sig ner på en parkbänk där hon finner en dagstidning att fläkta sig med. Och det är då allt förändras – igen …

”Fenixfåglar snidade i sällsynt blå och vit jade … femtiosju safirer och fyratusen pärlor … fjärilar formade av kungsfiskfjädrar … nattens drottning-blommor snidade i elfenben …”

Omskakad frågar Alice en förbipasserande efter närmaste ställe där hon kan skicka ett telegram utomlands. Hon darrar av skräck men är fast besluten att låta vännerna från förr få veta att Fenixkronan är hittad …
San Fransisco 1906. Botanikern Alice och tre unga kvinnornas vägar korsas när de dras in i järnvägsmagnaten Henry Thorntons krets. Den skönsjungande Gemma, den konstnärliga Nellie och Suling, en brodös från Chinatown som är fast besluten att undkomma ett arrangerat äktenskap. Den förmögne Thorntons samling av kinesiska antikviteter inkluderar den mytomspunna Fenixkronan från Sommarpalatset i Beijing och genom honom får kvinnorna fantastiska möjligheter, men när en förödande jordbävning tillintetgör San Francisco förändras allt. Thornton försvinner och lämnar efter sig ett mysterium som sträcker sig längre än någon kunnat ana.

Fem år senare dyker Fenixkronan upp igen och kvinnorna återförenas i en strid för rättvisa …