1930-talets New York. De åker till havet, Ed Kerrigan och hans knappt tolvåriga dotter Anna, i den stora, bekväma bil som tidigare var deras. Nu, efter börskraschen tillhör den facket, men Ed får låna den när han ska uträtta ärenden åt dem. Ofta tar han Anna med sig. När hon inte är i skolan åker de tillsammans till kapplöpningsbanor, kyrkoevenemang, höga kontorsbyggnader med hissar, ibland till och med en restaurang. Men aldrig tidigare till en privatbostad, som den de stannar utanför nu.

Var ditt charmerande jag mot mr Styles barn medan jag pratar med mr Styles, förmanar Ed strax innan de knackar på dörren till det stora, fina huset. När de kliver in i den imponerande hallen skymtar havet under en svag vintersol utanför fönstren i ett angränsande rum. Och det är där, på stranden som Anna för första gången träffar mr Styles. Ett möte, som utan att någon av dem inser det, kommer att få konsekvenser för allas deras liv …

En kort tid senare är Ed Kerrigan spårlöst försvunnen. Nu tvingas Anna axla ansvaret för familjen, för sin hårt arbetande mamma och för sin älskade, svårt sjuk syster. Men så bryter andra världskriget ut och Anna får, likt åtskilliga andra unga kvinnor, ett yrkesliv istället för att direkt ingå äktenskap och skaffa familj. Hon anställs på det gigantiska skeppsvarvet.  Annas kombinerade intelligens och fingerfärdighet gör att hennes chef får upp ögonen för henne och plötsligt ser hon en möjlighet att förverkliga sin stora dröm – att bli varvets första kvinnliga dykare. Samtidigt vägrar hon ge upp hoppet om att finna sin sedan åratal försvunne far …