Back Woods, nutid. Det är dagen efter sveket. En tidig augustimorgon som smyger in sitt ljus genom nätdörren. Elle är vaken först. Hon har på sig sin mammas urblekta lavendelblå badrock när hon följer den lilla stigen ner mot dammen. Här är solljuset, som nyss silades ner genom träden, starkt och honungsklart. Dammen är lysande blå, och bortom den ryter havet. På Bay-sidan är Cape Cod pastoralt, mer civiliserat. Men här, på havssidan, är naturen vildare. Våldsamma vågor och höga sanddyner. Och bortom det, den hemlighetsfulla skogen. Tallar, sandiga stigar och djupa dammar. Elle låter badrocken falla till marken och simmar naken ut, förbi näckrosorna. Hon känner en liten ilning av rädsla när hon tänker på snappsköldpaddorna. Så vänder hon sig på rygg och flyter.

Igår kväll smög hon ut i mörkret med sin barndomsvän Jonas. Efter att han, enligt tradition, läst dikten till hennes döda syster Anna. Till en lärka. Jonas läste den så vackert. Sen smet Elle ut i månljuset och väntade på honom. När han trängde in i henne var det som att komma hem. Inne i huset satt Jonas fru kvar vid bordet bland tallrikar med halväten pasta och smutsiga vinglas, och Elles man låg utslagen på soffan i en grappadimma.

New York, dåtid. Den fjortonåriga Elle ligger vaken och hör en golvplanka knaka utanför dörren. Hon blundar och låtsas sova när sovrumsdörren glider upp … Föräldrarnas skilsmässa var början på helvetet. Sedan dess har Elle och Anna knappt sett sin veka pappa. Han dumpar dem hos äldre släktingar för att inte reta upp sin nya kvinna. Deras vackra mamma drar till sig männens blickar, och nu har hon hittat en musiker som gör henne lycklig. Han har också barn sedan tidigare, en pojke och en flicka, och den nya familjen tillbringar vinterhalvåret i New York och somrarna på Cape Cod. Men mammans nya man och Anna hatar varandra – och något är väldigt fel ...

Back Woods, nutid. Elle simmar tillbaka mot stranden och husen hennes morfar en gång byggde. På utsidan är stugorna solida och vattentäta med takspån av cederträ. Sedan tog pengarna slut, så innerväggarna är gjorda av pressade pappskivor, vilket gett sommarstället sitt smeknamn: Papperspalatset.
Solen smeker Elles kropp när hon lägger sig ner på marken. Hon vet att hon måste göra ett omöjligt val. Stanna hos sin stiliga brittiska man, han som en gång räddade henne. Eller följa hjärtat och ungdomskärleken Jonas. Han som sprang barfota med henne längs de sandiga stigarna, dök i dammen och hittade hemliga platser längst in i skogens dunkel. Pojken hon alltid har älskat – och mannen hon trodde att hon skulle gifta sig med. Om det inte vore för det där fruktansvärda som hände en sommar …