Agnes känner för att visa hela Glasgow sin nya, vinröda sammetsklänning; väcka lite avundsjuka och dansa med en man som är stolt över att hålla henne i sin famn. Men mest av allt känner hon för att ta en drink.

Agnes Bain är för vacker för att vara en vanlig hemmafru. Hennes mörka lockiga hår, snygga figur och stilkänsla gör henne till en skotsk Elizabeth Taylor. Men under ytan är hon djupt olycklig över att ha en notoriskt otrogen man och ett liv fyllt av besvikelser.

Hennes yngsta son, Shuggie, är van vid att ta hand om sin mamma när hon mår dåligt. De lever nästan som i symbios, och när Agnes är nykter är hon underbar. Det är hon som lär honom att alltid behålla värdigheten inför plågoandar. Man måste, som hon säger, fortsätta dansa vad som än händer.

Men inte ens Agnes kan förneka nöden när Shuggies pappa överger dem i ett nedgånget gruvsamhälle, där de fattiga grannarna beter sig som gamar. Drömmarna om ett bättre liv faller och Shuggie gör allt han kan för att rädda sin mamma …