”Inte förrän ute till havs inser Steller vilka jättelika varelser det rör sig om. Sjömännen blir oroliga. De kramar villrådigt sina åror, borde de försöka fly? Men sedan lyfter ett av djuren på huvudet och deras rädsla övergår i förvåning: sjöjungfrun välkomnar deras båt med en närsynt, ömsint blick.” 

Hösten 1741 deltar vetenskapsmannen Georg Wilhelm Steller i en expedition med målet att finna sjövägen mellan Asien och Amerika. När besättningen tvingas söka skydd på en oansenlig ö i havet gör de en överraskande upptäckt: ett gigantiskt vattenlevande däggdjur befolkar ön, en unik sorts sjöko som får namnet Stellers sjöko. De fredliga varelserna blir de svältande männens räddning och skriver in Steller i historieböckerna. Men arten han uppkallat efter sig ska komma att vara utdöd bara tre årtionden efter upptäckten – utrotad av människan.